Une étude récente publiée dans The American Journal of Clinical Nutrition suggère que, chez les personnes de plus de 80 ans, le régime végétarien pourrait être associé à une probabilité légèrement plus faible de devenir centenaire.
Cette analyse, menée sur plus de 5 200 adultes chinois âgés de 80 ans et plus, a comparé les profils alimentaires et la survie jusqu’à l’âge de 100 ans. Résultat principal : les végétariens présentaient une probabilité réduite de devenir centenaires par rapport aux omnivores, avec un effet plus marqué chez les végétaliens.
Il faut cependant voir ce résultat avec nuances. Cet effet négatif ne serait retrouvé que chez les personnes en sous-poids (IMC < 18,5). Chez les sujets ayant un poids normal, aucune différence significative n’est observée.
Autre élément clé : les individus consommant poisson, œufs ou produits laitiers (pesco- ou ovo-lacto-végétariens) avaient des chances comparables aux omnivores d’atteindre les 100 ans.
Ces données suggèrent que le facteur déterminant n’est pas l’absence de viande en soi mais plutôt la densité nutritionnelle globale du régime, notamment en protéines et micronutriments.
Une question de physiologie du vieillissement
Après 80 ans, les priorités nutritionnelles évoluent. Contrairement à l’âge adulte, où la prévention cardio-métabolique domine, le grand âge est marqué par le risque de dénutrition, sarcopénie et fragilité (voir comment garder nos muscles avec l’âge).
Dans ce contexte, un apport insuffisant en protéines ou en nutriments essentiels peut accélérer la perte musculaire, facteur majeur de mortalité. Comme le souligne l’étude, « maintenir sa masse corporelle et musculaire devient prioritaire ».
Ces résultats rejoignent des observations plus générales : une consommation de protéines animales pourrait être délétère avant 65 ans mais devenir protectrice après cet âge, notamment pour limiter la fragilité en général.
Végétarisme : des bénéfices établis… sous conditions
De nombreuses études antérieures montrent que les régimes végétariens sont associés à :
- une réduction du risque cardiovasculaire
- une diminution du diabète de type 2
- une meilleure régulation et prévention du surpoids.
Ces effets sont attribués à une alimentation riche en fibres, antioxydants et phytonutriments, avec une moindre consommation de graisses saturées. Cependant, ces bénéfices concernent principalement les adultes d’âge moyen, et non les populations très âgées.
Les carences possibles du végétarisme
Chez les personnes âgées, le végétarisme peut exposer à certaines carences, particulièrement en cas d’alimentation peu diversifiée :
- Vitamine B12 (quasi absente des végétaux)
- Fer (moins biodisponible sous forme végétale)
- Zinc
- Calcium
- Vitamine D
- Protéines de haute valeur biologique…
Ces déficits peuvent favoriser :
- anémie
- sarcopénie
- troubles cognitifs
- fragilité globale…
Ils sont particulièrement critiques après 80 ans, où les réserves physiologiques sont déjà réduites.
Au final
Cette étude ne remet pas en cause les bénéfices du végétarisme. Elle souligne une réalité essentielle : les besoins nutritionnels évoluent avec l’âge. Ainsi, après 80 ans, la priorité semble être moins la restriction alimentaire que le maintien d’un apport suffisant en protéines et micronutriments, condition clé pour préserver la masse musculaire, l’autonomie et donc la longévité (voyez notre article sur les apports en protéines et l’âge).
Il s’agit d’une étude observationnelle, qui ne prouve pas de lien de causalité. Cependant elle relève le débat important sur les possibles adaptations nutritionnelles nécessaires en fonction du grand âge.
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