On sait que l’activité physique bien employée fait partie des facteurs de longévité. Régulièrement, des études sont publiées sur la réduction des maladies liées à l’âge et l’amélioration de la longévité, de telle ou telle activité pratiquée régulièrement : 30 mn de ci, 20 mn de ça, tant de pas parcourus, etc…

Une solution simple pour améliorer les fonctions du cerveau

On savait aussi que le jeune intermittent et certains types d’exercices physiques avaient une action positive sur le déclin cognitif. Cette fois, une étude publiée dans The Physiological Society suggère que seulement 6 minutes d’entraînement intensif à vélo peuvent stimuler les capacités mentales, offrant ainsi une protection contre le déclin cognitif, et ce, à tout âge.

cerveau et neurones

Des chercheurs de l’université d’Otago en Nouvelle-Zélande ont examiné l’impact de cet exercice (entre autres), sur la production de BDNF, un facteur de croissance important du cerveau qui permet la régénération des neurones. Il est difficile de stimuler la production du BDNF dans le cerveau, et diverses techniques ont déjà été proposées, essayant d’améliorer les maladies neuro-dégénératives de type Alzheimer.

Selon l’étude, une séance de vélo brève mais intense peut avoir un impact cinq fois plus important que des séances de cardio prolongées.

Ici, les chercheurs ont comparé sur les 12 sujets suivis, l’effet de 20 heures de jeûne, 90 minutes de vélo ou 6 minutes de cyclisme intense. C’est donc ce dernier exercice bref qui fonctionne le mieux. De plus, que les sujets soient en période de jeûne ou pas, l’élévation du taux de BDNF avec 6 minutes de vélo intense reste la même. Il n’y a pas de différence observée.

Deux hypothèses de mécanismes sont données :

  1. l’élévation du nombre de plaquettes sanguines consécutive à l’effort intense,
  2. ou encore la fait que les cellules du cerveau, dans cette situation, vont utiliser plus de lactate et moins le glucose habituel pour produire leur énergie, comme cela se passe lors d’un jeûne.

Les chercheurs envisagent de poursuivre ces investigations, avec d’autres expériences comme des jeunes de 3 jours, des associations jeûne/exercice intense…

Le vélo contre le vieillissement accéléré

Homme en exercice sur un vélo

D’autres études ont aussi montré les bienfaits de cet exercice constatés sur le vieillissement. Ils incluent :

  • l’amélioration du système immunitaire,
  • la réduction de la détérioration musculaire,
  • l’augmentation de la capacité aérobie,
  • la protection de la santé mentale,
  • le renforcement musculaire sans impact excessif sur les articulations,
  • l’amélioration de l’équilibre…

En favorisant la production de globules blancs (par rapport aux sédentaires), le cyclisme renforce le système immunitaire qui retrouve l’efficacité de personnes plus jeunes. De plus, il ralentit la détérioration musculaire, permettant ainsi de conserver force et masse musculaires. Le cyclisme améliore également la capacité aérobie, permettant au corps de fonctionner de manière plus jeune. Sur le plan mental, la pratique du vélo en groupe favorise la socialisation que l’on sait importante pour la santé/longévité. Il améliore aussi la mémoire, l’attention, ainsi que les capacités d’organisation.

Le vélo présente l’avantage de renforcer les muscles sans risque excessif pour les articulations puisque les genoux et les hanches ne supportent plus le poids du corps. Cela en fait une option idéale pour les personnes prenant de l’âge et voulant minimiser les risques de blessures. De plus, il améliore l’équilibre (qui tend à se dégrader très vite en vieillissant), la posture et la coordination, réduisant ainsi le risque de chutes.

Que faut-il en penser ?

En résumé, dans cette étude, il est démontré que le cyclisme à haute intensité demande seulement quelques minutes d’effort régulier pour améliorer les fonctions cérébrales qui ont tendance à décliner lors du vieillissement. Il est possible qu’une durée un peu plus longue augmente encore ces résultats. Cela reste à tester.

Bien entendu, on sait déjà que l’exercice de haute intensité (voir notre article) améliore la forme et ralentit le vieillissement en ne demandant que des entraînements de courte durée, et cela quel que soit le sport pratiqué (course à pied, nage, vélo, gymnastique…). L’avantage du vélo est certainement d’éviter les micro-traumatismes sur certaines articulations.

Il est intéressant de constater que 6 minutes suffisent à produire des effets mesurables. C’est un bon argument contre le perpétuel « Je n’ai pas le temps… ».

Une fois de plus la science confirme des notions traditionnelles : l’activité physique qui améliore le mieux le corps et le renforce peut être de courte durée mais elle doit être intense. D’ailleurs, nos ancêtres paléolithiques couraient régulièrement mais pas pour faire du jogging ou de la promenade. A priori, ils courraient vite et fort en cas de besoin, pour fuir un prédateur, ou pour capturer une proie.

Cela nous rappelle les principes de l’hormèse où un stress de courte durée mais intense, appliqué à notre corps et suivi d’une période de récupération, va nous renforcer (voyez cet article).


Voir l’étude dans The Physiological Society