homme dans le froid avec de la neige

Une étude de l’université Rutgers (États-Unis) publiée en décembre 2024 dans la revue scientifique Aging montre qu’une augmentation du nombre de cellules de graisse corporelle brune peut allonger la durée de vie de souris mais aussi améliorer leurs performances musculaires. Or, l’exposition au froid permet d’augmenter cette graisse brune comme nous le verrons.

La graisse brune ou tissu adipeux brun

La graisse brune est un type de graisse différent de la graisse blanche très présente dans le corps (celle que nous stockons parfois en excès). Contrairement à la graisse blanche, qui sert principalement de réserve d’énergie, la graisse brune a surtout comme fonction de produire de la chaleur, un processus appelé thermogenèse. Elle est beaucoup plus riche en mitochondries, les « centrales énergétiques » des cellules, ce qui lui donne sa couleur brune caractéristique. Elle est donc le siège d’une grande production d’énergie.

Chez l’humain, la graisse brune est présente en petites quantités (50 à 300 gr pour un adulte), notamment autour du cou, des épaules et de la colonne vertébrale. Elle se réduit avec l’évolution depuis homo sapiens, probablement par adaptation énergétique à un mode de vie moins exposé au froid chronique. Cependant, sa présence résiduelle chez l’adulte (notamment en climat froid) suggère une plasticité adaptative toujours présente. Ceci voudrait dire qu’elle peut adapter son activité selon les besoins.

Graisse brune, longévité et performance

Les chercheurs ont étudié le rôle du tissu adipeux brun dans la performance physique et le vieillissement en bonne santé. Leur hypothèse : il pourrait protéger contre des maladies liées à l’âge comme l’obésité, le diabète, les maladies cardiovasculaires, certains cancers, la maladie d’Alzheimer et la baisse de la tolérance à l’effort.

Ils ont utilisé des souris génétiquement modifiées, connues pour vivre plus longtemps et en meilleure santé. Ces souris possèdent justement une graisse brune plus dense (contenant plus de cellules) et plus active.

Lorsque cette graisse brune a été transplantée sur des souris normales, ces dernières ont montré une amélioration notable de leur capacité à courir, en seulement trois jours. En comparaison, une greffe de graisse brune « normale » entre deux souris normales n’a montré des effets similaires qu’au bout de huit semaines.

La longévité des souris était améliorée de 20% et la capacité d’exercice physique de 30%.

La graisse brune plus précieuse qu’on le pensait

Ces résultats suggèrent que la graisse brune ne se contente pas de générer de la chaleur pour le corps. Elle peut aussi améliorer l’endurance, la résistance et la santé métabolique. Elle favorise une meilleure circulation sanguine, réduit le stress oxydatif et stimule la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins dans les muscles.

Les chercheurs laissent penser que des traitements innovants pourraient imiter les effets bénéfiques de la graisse brune. Cela pourrait aider à prévenir ou atténuer les effets du vieillissement, améliorer l’énergie, la santé cardiovasculaire et la tolérance à l’effort.

Augmenter sa graisse brune

C’est a priori un moyen plus naturel pour obtenir ces bénéfices sur la santé. On ne peut que faire le parallèle avec l’effet attendu des techniques d’exposition au froid (bains glacés, douches froides, cryothérapie, etc…) qui sont « tendance » depuis quelques années. Ces techniques sont souvent présentées comme un moyen de renforcer le corps, le rendre plus résistant et performant.

Plusieurs études ont montré qu’une exposition répétée et régulière à des températures basses 15 à 19° (ou très basses) entrainent une augmentation de la masse de graisse brune (Cypess et al., 2009 (NEJM); Hanssen et al., 2015 (J Clin Invest)). L’exposition doit être répétée au moins plusieurs fois par semaine.

Par ailleurs, une étude récente sur près de 3200 adultes (01/25 PLOS ONE) a montré que les douches et bains froids répétés à moins de 15° entrainaient une réduction du stress significative 12 heures après l’immersion, une diminution des absences pour maladie, des améliorations dans la qualité du sommeil et de vie, et des effets dépendant du temps sur l’inflammation et l’immunité…

Pour information, la caspsaïcine du piment, l’ECGC du thé vert, voire la curcumine ont démontré également des effets pour augmenter l’importance ou l’activité de la graisse brune, de même que l’exercice physique régulier (dans une certaine mesure).

L’étude sur graisse brune longévité et performances ici : (Aging-US)